El uso de materiales reciclados en la industria de la alimentación no es nada nuevo. Papel, cartón, vidrio y aluminio se reciclan para ser utilizados como envases primarios en la industria alimentaria. A pesar de que pueden transferir sustancias al alimento, el vidrio y el aluminio son particularmente impermeables a los contaminantes y éstos se eliminan fácilmente con las temperaturas que se utilizan en los procesos de reciclado. Más vulnerables son el plástico y el papel, cuyos procesos de reciclado requieren medidas específicas para evitar la presencia de contaminantes químicos y microbiológicos. La reutilización del plástico como envase para alimentos debe entonces tener en cuenta consideraciones especiales.

La Problemática
Los materiales plásticos están constituidos por polímero o resina base, de alto peso molecular que no afectan los productos con los que están en contacto, y por componentes no poliméricos, que son sustancias que se agregan a la resina base para obtener un material plástico de propiedades definidas. A diferencia de la resina base, los componentes no poliméricos son en general de bajo peso molecular y por ello tienen capacidad de difundirse o traspasarse (migrar) desde el material plástico a los productos con los que entra en contacto. Los usos del plástico, reciclado o no, como envase alimentario son numerosos, incluyendo desde envases rígidos y flexibles para productos como aceite, agua purificada, mayonesas, salsas y productos lácteos como yogures y cremas, hasta envases al vacío para productos cárnicos procesados y quesos, bolsas y películas para empaque de pollo y piezas de pollo, y bolsas para empaque de frutas y vegetales. La reutilización de este tipo de material en la industria alimentaria implica tener en cuenta infinidad de consideraciones, todas ellas destinadas a reducir el riesgo de contaminantes que puedan alterar el...

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Autor

Maribel Ortega Brito es Licenciada en Química, Investigadora del Centro de Investigaciones de Ingeniería, Universidad Nacional de Chile.